Китовая акула является самой крупной рыбой в мире. Длина ее тела может достигать 15 метров. Ни одна другая акула не сможет с ней сравниться в размерах. Но, несмотря на свои внушительные габариты, китовая акула обладает спокойным и миролюбивым характером, чем заслужила у многих ныряльщиков и дайверов любовь и уважение.
Эти гигантские рыбы распространены по всему миру. Их можно встретить практически в любых тропических и субтропических морях, но чаще всего с ними можно поплавать неподалеку от Филиппинских островов, Южной Калифорнии и Кубы. Китовая акула – пелагическая рыба, то есть она обитает в верхних слоях открытого океана.
В 1949 году у берегов Пакистана была поймана китовая акула длиной в 12,65 метров и весом в 15 тонн. Самый крупный зарегистрированный экземпляр достигал в длину 13,7 метров. Хотя, по словам некоторых очевидцев, им попадались акулы и побольше.
Тело акулы имеет серый или коричневой окрас с белыми пятнами, расположенными на спине и по бокам. Из-за этой «пятнистой расцветки» в разных странах ее называют по-разному: на Мадагаскаре – «многозвездной», в Южной Америке – «домино», в Африке – «папа шиллинг», а на о. Ява – «звездная спина». Свое «китовое» название акула получила из-за своих огромных размеров.
Тело акулы имеет коричтневый или серый окрас с белыми пятнами 
Голова, по сравнению с огромным телом кажется маленькой. В связи с необычным для акул рационом питания – планктон, мелкие ракообразные и небольшая рыба – наша героиня обладает огромным ртом со множеством мелких зубов, которые выполняют роль «замка» и запирают добычу в пасти акулы.
Рот китовой акулы 
Широкий рот
Китовые акулы получают пищу, всасывая огромные объемы воды и пропуская их через свои жабры. Затем отцеженные организмы проходят через узкий пищевод и попадают желудок.
Из-за своих огромных размеров, китовая акула не может развивать большие скорости и часто спокойно плавает неглубоко от поверхности воды. Это занятие является небезопасным как для самой акулы, так и для людей. Пару раз были зафиксированы случаи столкновения небольших лодок и даже кораблей с этой акулой. Один такой случай произошел в 1905 году, когда корабль, следовавший из Парижа в Индию, наткнулся на акулу, плавающую у поверхности воды. Судя по корабельным записям, длина этой акулы достигала 17 метров.
О процессе размножения этих рыб известно не так много. Точно можно сказать, что они яйцеживородящие. Одновременно в теле самки могут развиваться до 40 детенышей. До сих пор удалось выловить только одно яйцо китовой акулы. В длину оно достигало 67 сантиметров, а ее диаметр составлял почти 40 сантиметров.
Для людей китовая акула никакой опасности не представляет. Дайверы со всего мира мечтают поплавать вместе с ней. Единственное, чего стоит опасаться, это случайного удара ее мощного хвоста.
Китовая акула была впервые описана Эндрю Смиттом в 1828 году, на основе особи, убитой гарпуном у берегов Южной Африки. Исторически сложилось так, было много различных наименований (альтернативных научных названий) для семейства, рода и вида.
Род акул в настоящее время получил имя Rhincodon typus.
Географическое распространение
Китовая акула имеет очень широкий ареал распространение, - во всех тропических и умеренно теплых морях, за исключением Средиземного моря. Распространена во всем Атлантическом океане, от Карибского бассейна до берегов центральной Бразилии и от Сенегала до Гвинейского залива. Она также встречается в Индийском океане, в том числе в Красном море и Персидском заливе. В Тихом океане она обитает от Японии до Австралии, от Гавайев, до Чили.
Среда обитания
В отличие от большинства акула предпочитает открытую среду обитания вдали от побережья. Исследования показывают, что эта акула предпочитает теплые воды с температурой поверхности около 21-30 º C, с высокой плотностью планктона.
Китовая акула считается мигрирующей, но в настоящее время нет прямых доказательств в поддержку этой гипотезы. Ее движения могут быть связаны с наличием питательной среды.
Китовые акулы могут осуществлять либо достаточно локализованные или крупномасштабные трансокеанские миграции.
Каждый март и апрель, китовые акулы, как известно, концентрируются на континентальном шельфе центрального и западного побережья Австралии, особенно в области Рифа Нингалу.
Китовые акулы наблюдались вблизи Ла-Пас, Мексика. Исследователи показали, что, когда эти акулы питаются на поверхности, они плавали практически без поворота головы, глотая, ритмически открывая и закрывая жаберные щели.
Биология китовой акулы
Отличительные особенности
Обтекаемое тело, сплюснутая голова - характеризуют китовую акулу. Рот поперечный, очень большой и почти на кончике морды. Жаберные щели очень большие. Первый спинной плавник значительно больше, чем второй спинной плавник.
Китовая акула имеет цветовой узор "шахматной доски" из светлых пятен и полос на темном фоне.
Китовые акулы имеют сероватый, голубоватый или коричневатый окрас, с пятнами. Брюхо белое.
Одна из теорий окраса акулы состоит в том, что пигментные пятна могут быть адаптацией для радиационной защиты видов, которые могут проводить значительную часть времени проводить в поверхностных водах и подвергаться воздействию высоких уровней ультрафиолетового излучения.
Зубы, по всей видимости, не играет никакой роли в питании.
На туловище проступают продольные выступы по длине туловища, возможно, они призваны играть некую роль в управляемом движении.
Китовая акула является крупнейшей живой рыбой. Максимальный размер 20 м. Самый маленькая взрослая особь была обнаружена 55 см в длину. Половая зрелость у обоих полов наступает через 9 месяцев. Считается, что китовая акула живет в среднем 60 лет.
Китовые акулы питаются планктоном и нектоном, в том числе мелкими ракообразными, стайными рыбами, иногда тунцом и кальмарами.
Китовая акула питается активно, открыв рот. Закрывая рот, она выпускает воду через свои жабры.
Во время небольшой задержки между закрытием рта и открытием жаберных закрылок, планктон может оказаться в ловушке кожных зубчиков, выстилающих жаберные пластинки и глотку.
Мелкое сито, уникальной модификации жаберных тычинок, образует препятствие для прохождения всего, кроме жидкости, сохраняя для питания все организмы свыше от 2 до 3 мм в диаметре. Практически ничего, кроме воды не проходит через это сито.
У китовых акул наблюдался кашель, механизм, который, как полагают, используется, чтобы очистить или промыть жаберные тычинки от накопления частиц пищи.
Китовые акулы двигают головой из стороны в сторону, пылесосят в морской воде, богатой планктоном.
Маленькие глаза китовой акулы расположены по бокам головы. Из-за этого зрение может играть гораздо меньшую роль, чем обоняние.
Китовая акула – яйцеживородящая.
В прошлом, китовая акула была мало интереса к человеку. В настоящее время коммерческое рыболовство для китовых акул ограничено, но запрет может быть уменьшен с ростом спроса на продукты питания.
На вопрос "Какая рыба самая большая в мире?" большинство людей ответит: синий кит или белая акула. Утверждения эти неверны, так как во-первых кит это вообще не рыба, а млекопитающие (о чем часто забывают), а второй вариант правильный только на половину, поскольку в семействе акул есть куда более крупный представитель - . Она собственно и является самой крупной в мире.
Зачастую размеры превышают 10-14 метров, очень редко встречаются особи длиной до 20 метров .
Обитают китовые акулы в теплых тропических водах Мирового Океана. Большую часть своей жизни проводят в небольших стаях. В местах изобилия пищи, собираются стаи в сотни голов.
Несмотря на огромные размеры и грозный вид, она совсем безобидна для человека. Питается китовая акула в основном планктоном, профильтровывая его через жабры, иногда проглатывает мелкую рыбешку и медуз. Во время кормежки, китовая акула за час пропускает через жабры 6 000 кубометров воды.
Характер акулы спокойный и медлительный. Плавает со скоростью не более 5 км/ч. Совершенно спокойно китовые акулы относятся к дайверам, которые могут их погладить, и даже прокатиться на спине, держась за плавник.
Численность акул этого вида всегда была мала. Но в последнее время из-за неконтролируемого браконьерского вылова, их количество начало стремительно сокращается. Население Южной и Юго-восточной Азии употребляют мясо китовой акулы в пищу, даже не взирая на полный запрет промысла на акул. По примерным подсчетам во всем мире осталось около 1000 особей.
Не смотря на спокойный норов китовых акул, изучен этот вид крайне плохо. Это связано с огромными размерами акул и с затруднениями в транспортировке, а так же их малочисленностью.
Китовую акулу трудно спутать с другими видами. Отличают ее не только размеры, но и строение организма. Не поворотливое и толстое тело, относительно маленькая голова и приплюснутая морда. Шкура взрослой рыбы доходит 10 см в толщину. Пасть китовых акул широкая и находится на конце морды, а не под ней, как у других видов. У 13 метровой акулы размер пасти приблизительно 1,5 метра в диаметре. Глаза маленькие и располагаются почти на краю морды, интересно, что моргать эти рыбы не умеют в принципе, однако закрывать глаза все же могут, втягивая их в орбиту и закрывая толстой кожистой складкой.
Вес китовых акул может достигать 12 т. Несмотря на внушительные размеры, китовая акула для человека абсолютно безопасна, так как питается подобно гигантской акуле и акуле-большероту исключительно планктоном и прочими мелкими организмами, которых она фильтрует, втягивая в себя воду. Хотя журналисты с BBC запечатлели на камеру, как китовая акула питалась мелкой морской рыбой, но это скорее исключение из правил.
Спутать китовую акулу с другой рыбой невозможно. Это самая большая рыба на планете. Она имеет серую, коричневатую или синеватую окраску, а ее спина покрыта белыми полосами и пятнами. Ученые установили, что пятна на теле акулы формируют уникальный рисунок. Океанологи используют эти "отпечатки" для составления каталога китовых акул и мониторинга передвижения животных в океане.
Китовой эту акулу называют только из-за ее больших размеров. В разных странах китовую акулу называют по-разному. В Южной Америке рыбу называют «домино» за ее характерные белые пятна. В Африканских странах есть поверье, что Бог бросил на акулу несколько белых шиллингов, которые превратились в белые пятна. Из-за этого ее называют «Папа шиллинг ». На Мадагаскаре же акулу называют «многозвездной ». Примерно так же, на острове Ява, китовую акулу называют «звездной спиной ».
Встречается эта гигантская рыбина в тропических водах, предпочитая открытые воды, где доживает до преклонных 70 лет. Наиболее известные места обитания акулы - Филиппины, Индонезия, Гондурас, Австрали. Прибрежные воды этих стран собирают сезонные скопления рыб, когда они отказывают своим привычкам держаться в открытом океане. Хотя обычно китовые акулы не приближаются к берегам, но есть свидетельства, что они заплывают в мелководные лагуны и даже поднимаются в устья широких рек.
Китовая акула - плохой пловец, ее средняя скорость составляет 5 км/ч. Примечательной особенностью этой рыбы является ее способность использовать все свое тело при плаванье. Это не характерно для большинства рыб, которые при движении задействуют только хвост (или хвостовой плавник).
Для человека китовая акула не представляет никакой опасности. Единственное, чего стоит опасаться - это случайного удара мощного хвоста огромной рыбы. Но, учитывая специфику движения акулы в воде, эти удары не заканчиваются серьезными травмами. Китовая акула - желанный сосед для многих дайверов, проводящих свои отпуска на тропических островах Тихого и Индийского океана .
Надо сказать, что с момента описания акулы в середине 19 в. за рыбой ходила слава людоеда. Конечно это большое заблуждение, т.к. никакого вреда человеку китовая акула никогда не нанесет. Более того, она отличается очень мягким характером и часто играет с пловцами.
Китовая акула (лат. Rhincodon typus) - самый крупный вид акул, а также самый крупный из ныне живущих представителей рыб. Хотя, по рассказам некоторых очевидцев, им встречались экземпляры длиной от 18 до 20 м, самый крупный когда-либо измеренный экземпляр насчитывал в длину 13,7 м. Вес китовых акул может достигать 12 т. Несмотря на внушительные размеры, китовая акула для человека абсолютно безопасна, так как питается подобно гигантской акуле и акуле-большероту исключительно планктоном и прочими мелкими организмами, которых она фильтрует, втягивая в себя воду.
Китовая акула является единственным видом в роде Rhincodon, который в свою очередь единственный в семействе китовых акул (Rhincodontidae). Китовые акулы относятся к отряду воббегонгообразных.
Внешние признаки
Китовые акулы имеют серую, коричневую или синеватую окраску, при этом живот более светлый, а спина покрыта светлыми полосками и пятнами. У китовых акул есть два спинных плавника, а также грудные и анальные плавники и пять жаберных щелей. Крупная пасть тянется по всей ширине приплюснутой и притуплённой передней части головы. Благодаря величине и необычной окраске, китовых акул невозможно спутать с другими рыбами.
Китовые акулы предпочитают температуру воды от 21 до 25 °C и распространены по всему миру, встречаясь почти во всех тёплых тропических и субтропических морях. Особенно много их можно встретить в регионах с высоким сезональным содержанием планктона.
Поведение
Китовые акулы активно всасывают воду (до 6000 л/ч), пропуская её через свои жабры, оснащённые гребнеобразным фильтрационным аппаратом. Он состоит из хрящевых пластин, соединяющих отдельные жабровые дуги друг с другом как решётка, и на которых расположены кожные зубцы. Чтобы покрывать огромные потребности в пище, китовые акулы фильтруют из воды помимо планктона ещё и мелкую рыбу, а также других мелких обитателей морей.
До апреля 1828 года, когда нескольким отважным африканским Рыбакам удалось загарпунить эту огромную рыбу, китовая акула была призраком, который изредка видели, о котором часто рассказывали всякие небылицы, но которого еще ни разу не удавалось поймать и изучить. С тех пор прошло много лет, было поймано довольно много китовых акул и многое узнано о них, но и до сих пор они не перестают поражать нас своими размерами. Длина их доходит до 20 метров.
В 1912 году у Нантс-Ки во Флориде была поймана китовая акула, весившая 13,5 тонны. Размеры их так велики, что почти невозможно точно определить их вес. Доктор Е. У. Гаджер, посвятивший всю жизнь изучению китовых акул, полагает, что 12 метров-только средняя длина этих огромных акул, и что некоторые из них достигают в длину 23-25 метров. Вес такой акулы, высчитанный по формуле, предложенной доктором Гаджером, должен быть не менее 20-25 ТОНН. В судовых журналах кораблей всех стран описываются случаи столкновений между китовой акулой и кораблем. Вот типичная запись, сделанная капитаном шхуны после такого столкновения, происшедшего возле Кейп-Сан-Лукас, у южной оконечности Калифорнии: «Справа по борту появилась огромная акула и с такой силой ударила судно, что рулевой выпустил из рук штурвал. Хвост акулы поднялся на 2,5 метра над фальшбортом корабля и на 4 метра с лишним над уровнем моря. Был отдан приказ заглушить мотор, так как рыба разбила гребной винт. Когда рыба дала задний ход, мы смогли как следует ее рассмотреть: у нее была крапчатая расцветка и она достигала не меньше 9-10,5 метра в длину. Когда по прибытии в порт судно ввели в сухой док, выяснилось, что корпусу и рулю были нанесены серьезные повреждения».
Судя по многочисленным свидетельствам, китовые акулы чисто случайно оказываются на пути корабля и уж конечно не имеют намерения напасть на него. Возможно, ими движет роковое для них, а иногда для корабля любопытство. Если бы китовые акулы нападали на судно, а не подставляли себя под его удар, мы бы никогда не прочитали одной из лучших книг, написанных о море:»КОН-ТИКИ» Тура Хейердала. Автор рассказывает о том, как однажды, когда он забрался на плот после купания, раздался крик: «Акула!» Прямо за кормой плыла рыбина «с самой огромной и уродливой рожей», какую только видели люди, находившиеся на плоту. Хейердал говорит, что она была такая страшная, что, «поднимись со дна морского сам морской дьявол, он не мог бы напугать нас сильнее». Но ученым «Кон-Тики» нечего было бояться. Китовые акулы настолько апатичны, что люди буквально, а не фигурально разгуливали по их спине.
Вот что рассказывает сотрудник Океанографического института Скриппса, который однажды вместе с группой ныряльщиков-аквалангистов натолкнулся на китовую акулу: «Мы взобрались на акулу и как следует ее осмотрели, даже заглянули ей в пасть. Казалось, она нас вообще не замечает. Только когда мы стали трогать ее рыло, она медленно пошла на глубину. Но скоро снова пошла наверх, и мы опять взобрались на нее». Историй о вялости и апатичности китовых акул существует великое множество. Однако не следует забывать, что рыба таких гигантских размеров может быть опасна одной своей величиной. Когда у Файер-Айлен Нью-Йорк, в сеть случайно попала десятиметровая китовая акула, потребовалось три часа, чтобы ее усмирить. Стараясь высвободиться, она легко может убить человека, и даже двух, ударом своего мощного хвоста. Правда, до сих пор не зарегистрировано ни одного такого случая.
Питается китовая акула ракообразными и мелкой рыбешкой, которых втягивает вместе с водой в свою огромную пасть, где, слегка согнувшись, может поместиться взрослый человек. У китовой акулы огромное количество крошечных зубов (ученые взяли на себя труд пересчитать их у одного экземпляра — их оказалось 15 ТЫСЯЧ). Все эти зубы узкой лентой опоясывают пасть сразу за ротовой щелью акулы. Ими нельзя ни кусать, ни дробить пищу, и их единственное назначение — удерживать в пасти то, что попадает в нее вместе с водой. Когда китовая акула находится в движении, она втягивает пастью воду, а затем выпускает ее через жаберные щели. Проходя жаберные щели, вода процеживается сквозь густое жаберное «сито», состоящее из тесно поставленных одна к другой хрящевых перегородок, соединяющих жаберные дуги. Таким образом, мелкие рачки рыбешки, попавшие с током воды ей в пасть, оказываются в ловушке, единственный путь из которой — в глотку акулы.
Горло китовой акулы очень узкое, и пищевод поворачивает к желудку чуть ли не под прямым углом. Ясно, что она не может проглотить крупную рыбу, а уж тем более человека, случайно оказавшегося на ее пути. В желудке одной огромной акулы, предположительно китовой, было найдено 47 пуговиц, 3 кожаных пояса, 7 гамаш и 9 туфель. Находка эта вызвала самые разные толкования. Одни говорили, что эта акула совсем не китовая, другие — что это китовая акула, проглотившая случайно оказавшиеся в море запасы галантереи, и даже что найденные у нее в животе предметы — единственные следы проглоченных ею людей.
Нам почти ничего не известно о том, как размножается китовая акула, хотя наблюдение за ней ведется более ста лет. Имеются лишь отдельные разрозненные факты, помогающие разгадать эту загадку. В 1910 году у самки китовой акулы, анатомированной на Цейлоне, нашли в яйцеводах 16 яйцевых капсул. В 1955 году в двухстах километрах от Порт-Изабел в Техасе на глубине пятьдесят семь метров была обнаружена подобная же капсула. В ней находился зародыш китовой акулы, с легкостью опознанный благодаря характерной расцветке — белые пятна и полосы на темном фоне. В длину яйцо имело 63 сантиметра, в ширину — 40.
Теперь уже не оставалось никаких сомнений, что китовые акулы производят свое потомство при помощи яиц. Китовая акула — пелагическая рыба. Водится она в тропических зонах Атлантического, Тихого и Индийского океанов. Но попадается она и севернее, на широте Нью-Йорка и даже штата Массачусетс.
